增量值旋轉編碼器，也叫圓光柵、脈沖碼盤，從這些名稱可以知道，它是圓形的光柵刻線碼盤，旋轉后通過光通量的明暗變化，產生脈沖，通過外部設備的計數脈沖，來增量地加（或減）脈沖數而測得旋轉的角度。例如，圓光柵每周刻有360條刻線，每個刻線產生的一個脈沖就相當于1度，測得脈沖累計增加30個，就是正向選轉了30度。
實際上讀取這些刻線的光眼有兩個（或有四個），兩個光眼各自輸出a相于b相，用以判斷刻線是從哪個方向過來的，是a提前于b，還是b提前于a，就像人的左右眼，從而知道編碼器的旋轉方向，這樣，判斷脈沖的計數是增還是減，從而獲得真實的旋轉角度。
在實際使用中，a相與b相的位置相差1/4個脈沖周期，這樣，從正方向過來是1/4周期差，而從反方向過來就是3/4，可用于判斷旋轉方向。如果以一個脈沖周期為360度“相位”角，這樣的1/4就是90度相位差，而3/4就是270度相位差。另外，旋轉編碼器每圈還有一個單獨的刻線，相當于零位（zero），也稱為z相，用于讀取每周的起始點。
這些圓光柵碼盤，最早是由圓金屬片刻蝕獲得，而金屬刻蝕精度有限，轉而用玻璃鍍膜刻蝕，玻璃碼盤的精度是最高的，但易碎。對于一些經濟型的編碼器，也有用塑料菲林做的，近期有新技術用樹脂材料，與玻璃碼盤一樣的加工工藝，可在較高精度與穩定性的情況下，而相比玻璃碼盤不易損壞，這可能是大工業批量化生產的趨勢。
旋轉增量式編碼器以轉動時輸出脈沖，通過計數設備來知道其位置，當編碼器不動或停電時，依靠計數設備的內部記憶來記住位置。這樣，當停電后，編碼器不能有任何的移動，當來作時，編碼器輸出脈沖過程中，也不能有干擾而丟失脈沖，不然，計數設備記憶的零點就會偏移，而且這種偏移的量是無從知道的，只有錯誤的生產結果出現后才能知道。實際上，工業控制由于使用的設備越來越多，干擾信號越來越多而且越來越復雜，對于增量信號更多的是干擾信號對于脈沖的多計與漏計無從判斷，造成累計誤差。
解決的方法是增加外部參考點，編碼器每經過參考點，將參考位置修正進計數設備的記憶位置。在參考點以前，是不能保證位置的準確性的。為此，在中就有每次操作先找參考點，開機找零等方法。
這樣的方法對有些工控項目比較麻煩，甚至不允許開機找零（開機后就要知道準確位置），有些是連續工作而不允許經常去找零的，于是就有了絕對編碼器的出現。
絕對編碼器光碼盤上有許多道由里至外的刻線碼道，每道刻線依次以2線、4線、8線、16線。。。。。。編排，這樣，在編碼器的每一個位置，通過n個光眼讀取每道刻線的通、暗，獲得一組從2的零次方到2的n-1次方變化的唯一的2進制編碼（格雷碼），這就稱為n位絕對編碼器。這樣的編碼器是由碼盤的機械位置決定的，每個位置的編碼是唯一、絕對的，所以稱為絕對值編碼器。它不受停電、干擾的影響。
絕對值編碼器由機械位置決定的每個位置的唯一性，它無需記憶，無需找參考點，而且不用一直計數，什么時候需要知道位置，什么時候就可以去讀取它的位置。這樣，編碼器的抗干擾特性、數據的可靠性大大提高了。
從單圈絕對式編碼器到多圈絕對式編碼器
旋轉單圈絕對值編碼器，以轉動中測量光碼盤各碼道刻線，以獲取唯一的一組編碼，當轉動超過360度時，編碼又回到原點，這樣就不符合絕對編碼唯一的原則，這樣的編碼器只能用于旋轉范圍360度以內的測量，稱為單圈絕對式編碼器。
如果要測量旋轉超過360度范圍，就要用到多圈絕對式編碼器。
早先的多圈計算，是每轉超過360度，在計數器內增加一個圈數計數（計圈的方法類似于增量編碼器），但這種方法在編碼器如停在360度附近停電或受干擾就很危險，有可能漏過了計圈而編碼相差一圈，也有用編碼器內置電池來計圈的，但電池的壽命、振動接觸、低溫失效等問題，仍然是危險的。有些電池以間隙式工作來延長壽命，但間隙式工作對于編碼器轉動的速度就有限制。這些方法，對于多圈絕對的使用，是有很大風險的。
真實多圈絕對值編碼器：編碼器生產廠家運用鐘表齒輪機械的原理，增加了一組機械齒輪組碼盤，當中心碼盤旋轉時，通過齒輪傳動另一組齒輪碼盤（或多組齒輪，多組碼盤），在單圈編碼的基礎上再增加圈數的編碼，以擴大編碼器的測量范圍，這樣的絕對編碼器就稱為真實多圈絕對值編碼器，對于多圈的數值，同樣是由機械位置確定編碼，每個位置編碼唯一不重復，而無需記憶。
多圈編碼器另一個優點是由于測量范圍大，實際使用往往富裕較多，這樣在安裝時不必要費勁找零點，將某一中間位置作為起始點就可以了，而大大簡化了安裝調試難度。
真實多圈絕對值編碼器在長度定位方面的優勢明顯，尤其是可靠性方面無可替代，已經越來越多地應用于工控定位中。
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